饮食养生对于人体最重要的意义，即在于补充人体所需要的营养。一方面，饮食是人体精、气、神的营养基础。另一方面，食物各有不同的味道，对于各种味道相对应的脏腑亦有不同的功效。此外，食物不仅有性味之分，还有“归经”的问题。各种食物对于人体脏腑、经络、部位的选择上亦体现着食物对于人体的营养作用。因此，有针对性地选择适宜自身体质的食物，能使饮食的营养作用更加显著。而饮食对于人体的总体养生意义，则主要体现在以下两方面：
1．防病强身
饮食是人体摄取营养的主要来源，是人体健康、精力充沛的重要保证。合理地安排饮食，保证饮食营养的足够摄取，能够保证人体充足的营养供给，更能使人体气血充足、五脏六腑功能健全。而人体气血充足、五脏六腑功能健全、新陈代谢功能活跃，则能使人生命力强盛，对自然界变化的应变能力就能增强，抵御外界致病因素的力量就更加强大。同时，饮食还能够调节人体的阴阳平衡，根据人体的阴阳盛衰情况和食物的性味特点，安排适宜的饮食方案，或以养精、或以补形，且能够调节人体的阴阳平衡。人体阴阳平衡，不仅能保证身体健康，且能够预防疾病的发生。此外，某些具有特异作用的食物，本身就能够直接用于某些疾病的预防和治疗。因此，合理的饮食不仅是强健身体的重要营养来源，更是防病的重要措施。
2．延年益寿
历代医家对于饮食的延年益寿、延缓衰老之效都是非常重视。他们认为，合理的饮食调摄是长寿之道的重要一环。中医认为，延年益寿的关键在于肾气充盈。精生于先天，但依赖后天之养，精藏于肾而养于五脏，精气充足则能使肾气旺盛，肾气充盈则能使人体健而神旺。因此，在选择饮食的时候应注意选用能够补益精气、补肾强身的食物。另外，合理的饮食安排对于延缓衰老亦是非常有效的措施，尤其是老年人，充分而均衡的饮食营养对于充分发挥饮食的防老作用非常重要。此外，如芝麻、桑葚、枸杞、山药、牛奶、甲鱼、蜂王浆等食物都是具有防老抗衰、延年益寿作用的食物，经常食用，对于健康和长寿非常有益。
